Tunique de soldat ou d’agoodjiè au palais de la Marina: Dernière pièce, premier souvenir

Elle paraît isolée du reste des 26 artéfacts, pourtant tout le parcours semble conduire vers elle. Dans cette salle des fêtes de la Marina, elle est la pièce finale que l’on visite, mais pas la dernière dont on se souvient, à se refaire le film de l’exposition consacrée aux ‘’trésors royaux’’.

Tunique de soldat ou d’agoodjiè. Une pièce de textile. Qui porte bien son nom. Elle aurait servi d’uniforme militaire, à la fois pour les soldats du bataillon Blu et pour les agoodjiè, corps d’élite de femmes identifiables aux Amazones de la Grèce antique. Il s’agit d’un vêtement en coton tissé, haut de 106 cm pour 90 cm de large et 50 aux épaules. Ce vestige de l’ancien royaume du Danxomè porte témoignage à l’esthétique dans l’artisanat d’art des palais royaux d’Abomey, où l’œuvre a été tissée au 19e siècle.

La pièce est un festival visuel en soi. Bandes bleues, rouges et vertes s’y alternent sur toute la longueur, n’aménageant au cou qu’une petite fenêtre, que soutient une encolure brodée en coton rouge tout autour. Quoique le temps ait terni l’éclat des couleurs, leur diversité renseigne sur la complexité dans la composition de cet artéfact, fruit d’un métier que l’on imagine rudimentaire.

Dans les bandes colorées alignées les unes à côté des autres, il faut voir ainsi symbolisée la solidarité de corps entre frères et/ou sœurs d’armes, élément d’endoctrinement caractéristique des légions danxoméennes en général, et des agoodjiè en particulier. Kini Kini asi nϽ wadan hu adan do nyaxe do vi tϽ lἑ ji ! Mime kini asi e no nyaxe do dada miton, numἑsen mitϽn ji lἑ die ! « Les lionnes sont plus terribles que les lions, car elles ont des petits à défendre. Et nous, les amazones, nous avons à défendre le roi, notre roi et notre dieu, kini kini », clament les agoodjiè à ce propos, dans un de leurs nombreux chants de guerre, en hommage à Glèlè, le roi aux emblèmes léonins.

Dans la scénographie de sa mise en exposition,  la tunique est isolée du regard du visiteur par un voile noir tissé, qui s’érige comme une barrière de fils tombants. D’abord pour préserver cette pièce séculaire – et fragile – d’une surexposition à la lumière, et peut-être aussi pour préserver le visiteur de l’histoire brutale de ce vestige, écrite au feu et au sang.

S’agissant de la forme singulière de cette tunique, elle fournit des indices supplémentaires sur son usage. Les coutures ouvertes sous les bras et le bas évasé suggèrent la liberté. Liberté de mouvements du guerrier au moment de lâcher un projectile. Liberté de mouvement de l’agoodjiè au moment de se lancer à l’assaut d’une gorge ennemie nue, toutes dents dehors, sabre au poing.

En composant une pièce légère (moins de 400 g) qui se joue de la géométrie, le maître tisserand auteur de ce bijou d’équilibre – son identité est inconnue – a, semble-t-il, voulu confectionner un habit qui tranche avec les tissages utilitaires connus dans le Danxomè, en l’inscrivant, par une chromatique qui captive, dans un contexte de guerres permanentes. Et là gît toute sa singularité. Tout comme la tunique de Nessus qui causa la perte du héros mythologique grec Héraclès, Tunique de soldat ou d’agoodjiè porte dans ses traits le message du danger, celui que représente pour l’ennemi une guerrière du Danxomè. Mais l’histoire de ce royaume, aujourd’hui disparu, nous l’apprend à suffisance: l’habit ne fait pas le soldat. Certainement pas face à la puissance de feu du corps expéditionnaire français !

Par Nicanor COVI

(École du Patrimoine africain et Ministère du Tourisme, de la Culture et des Arts / Formation des journalistes culturels sur la restitution des biens culturels au Bénin par la France)